¿Es el envejecimiento una enfermedad que puedes curar?
Esa es una pregunta que expertos de la salud y campos relacionados llevan años preguntándose, y debatiéndose, especialmente después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) casi describiera la vejez como una enfermedad.
En 2020, la OMS casi reemplazó el diagnóstico de "senilidad" por "vejez" en su catálogo de Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE). Archivado bajo una categoría de diagnóstico que contiene "síntomas, signos o hallazgos clínicos", el código asociado con este diagnóstico habría incluido la palabra "patológico", lo que sugiere que la vejez en sí misma es una enfermedad.
Algunos dieron la bienvenida a la revisión como una forma de avanzar los tratamientos contra el envejecimiento, pero otros temen que podría provocar discriminación por edad y una atención inadecuada por parte de los médicos y el personal de apoyo. Esto podría causar que en lugar de perseverar para encontrar lo que está mal con algunos pacientes, potencialmente puedan descartar los síntomas como signos de vejez.
Dadas las preocupaciones, la OMS se retractó de la revisión. El año pasado se publicó la undécima versión de la CIE con "disminución de una capacidad intrínseca asociada con el envejecimiento" en lugar de "vejez" y con un código para enfermedades "relacionadas con el envejecimiento" causadas por "procesos biológicos".
¿Qué es el Envejecimiento?
La OMS define el envejecimiento como un proceso biológico causado por la acumulación de daño molecular y celular a lo largo del tiempo que eventualmente socava la integridad y la resistencia del cuerpo. El envejecimiento conduce a una disminución gradual de la capacidad física y mental, un riesgo creciente de enfermedad y muerte.
Ejemplos de enfermedades asociados con el envejecimiento:
- Demencia
- Pérdida de audición
- Osteoartritis
- Osteoporosis
- Enfermedad
- cardiovascular
- Cataratas
- Hipertensión
- Diabetes Tipo 2
- Depresión
¡Vamos a Curarlo!
El sueño de la inmortalidad es tan persistente como la artritis.
Si pudiéramos vivir hasta los 200 años, entonces, ¿se podría decir que la edad en sí misma es una enfermedad? ¿Y entonces eso nos llevaría a buscar una cura para esta enfermedad?
Sí, dicen los investigadores que sostienen que el envejecimiento es una enfermedad multisistémica y la causa subyacente de las enfermedades crónicas que afectan a los ancianos. Simultáneamente, señalan que debido a que nuestro sistema de atención médica actual no lo ve de esa manera. Alrededor del 32 % del gasto de Medicare en EE.UU. se invierte en los últimos dos años de vida de pacientes con enfermedades crónicas, sin mejoría significativa en la calidad de vida.
¿Curar Qué?
Si el envejecimiento es una enfermedad, entonces los 8 mil millones de personas en el mundo lo tendrían, y todas las personas mayores de 65 años tendrían una condición severa. Si el envejecimiento es normal, entonces no hay nada que curar.
En 1962, Leonard Hayflick, profesor de anatomía en la Escuela de Medicina de UCLA San Francisco, descubrió que las células humanas tienen un límite en el número de veces que pueden dividirse antes de agotarse. Anteriormente, los científicos pensaban que las células humanas eran inmortales. Hayflick también descubrió que los telómeros, que cubren los extremos de los cromosomas y evitan que se deshilachen, se acortan cada vez que las células se dividen.
En 2013, un equipo de investigadores identificó nueve características del envejecimiento:
- Comunicación interrumpida entre las células
- Mutaciones del genoma (asociadas con el cáncer)
- Acortamiento de telómeros
- Cambios en la estructura química del ADN
- Degradación de proteínas celulares
- Disminución de la capacidad celular para identificar y adaptarse a los niveles de nutrientes.
- Deterioro del funcionamiento mitocondrial
- Senescencia celular
- No renovación de células madre
Aunque el efecto neto de estos es el envejecimiento, no sabemos qué los causa y no hay biomarcadores para describir el envejecimiento en sí.
Reflexión Final
¿Es el envejecimiento una enfermedad contra la que debemos ir a la guerra, para derrotar y conquistar? Puede ser o no ser. Pero, ¿cuáles son las posibilidades de que los humanos dejen de luchar contra el envejecimiento?
Sources: WHO, National Library of Medicine, Frontiers in Genetics, Slate, The Lancet.
